不久前，由上海京剧院、中国戏曲学院戏曲研究所等联合主办的“传承．创造．生命─李玉茹与二十世纪下半叶京剧的创作、演出”学术研讨会及观摩演出在上海举行。她可称京剧界少有的一位才女，一位奇才，一位全才。她不仅是一位塑造过众多动人舞台形象的优秀表演艺术家，而且是一位创作家、京剧理论家、京剧教育家。这在上海京剧界乃至全国京剧界，都是屈指可数的。
李玉茹的艺术生涯有几个特点∶
特别突出的是李玉茹视戏剧为生命，一生勤奋耕耘。她是北京人，满族，幼年从票友学老生，八岁考入中华戏专，学青衣、花旦，在校时就崭露头角，被称为“四块玉”之一。十六岁毕业，就组班“如意社”，自任班主。四十年代与马连良、杨宝森、周信芳等名角合作，名声鹊起。五十、六十年代为上海京剧院的台柱之一。晚年仍耕耘不辍，六十岁写剧本，七十岁写长篇小说，八十岁学中文拼音，学电脑，抱病撰写理论著作，为京剧事业奉献了一生。
她演了几十年的戏，在舞台上塑造了许多动人的艺术形象。除演出外，她还编创新的剧码。到了晚年，她的老伴曹禺患病，进了医院，李玉茹自己在不能上台演出，这时，照她自己的话说∶“我常把自己比作一苹无头苍蝇，东冲西撞，不知道怎麽办？”“首先得自己找出路，没有了舞台、乐队和同行，可是又不愿白活，得干点儿什麽”。在这种想法的驱使下，她六十岁学吹打，她开始写作，写出了具有京味的长篇小说《小女人》，写出了京剧本《青丝恨》，八十岁学电脑，写戏剧论著，写出了三十三万言的《李玉茹谈戏说艺》一书。李玉茹在病中曾说，“我如果有下辈子，我还要做京剧演员”。
李玉茹是旦角演员，她是拜名师最多的一个。一九四一年她拜了赵桐珊，一九四三年拜了梅兰芳，一九五八年拜了荀慧生，尚小云是她的义父，而程砚秋是中华戏校的董事长，是她的当然的老师，她还私淑小翠花。一个旦角演员把四大名旦全拜遍了，可说是绝无仅有的。而且她并不是为拜而拜，拜了真学，并学到了家，学到了大师们的艺术真谛。更可贵的是她有强烈的创造意识，重视传承，同时在传承中有所创造，使自己的艺术个性得到张扬。
譬如《贵妃醉酒》，她学的是梅派，一九五三年她参加赴朝慰问团演出时，常为梅兰芳的《贵妃醉酒》跑宫女，看了许多次梅兰芳的演出，而且看得十分仔细，学得很瓷实。然而，後来她自己演《贵妃醉酒》时，却又在梅兰芳的基础上，融入其他各派之长。她在少年时代曾向郭际湘学过，後来又看过程砚秋、荀慧生、小翠花的演出。她自己说过∶“我的二番衔杯、饮酒、下腰，直到给高力士戴帽子等片段，也都更接近郭际湘与小翠花二位先生的技巧运用，而不是梅先生的路子。”另外在学演《贵妃醉酒》时，李玉茹特别强调要“赋予技术性的身段以内涵”，她的三次“鱼”，有层次地展现了杨贵妃此时此地的内心世界。
一九六一年李玉茹创排了《梅妃》，此剧原是程砚秋的剧码。程砚秋的本子是金仲荪写的，共十六场戏。李玉菇与青年编剧庞曾涵合作，进行了较大幅度的改动和创新，写成了八场戏，而且其中“三挡”、“楼东赋”、“絮阁”三个场次是新写的。演出中，保持了程派脍炙人口的唱腔，但是又采用李玉茹自己的音色、音质以及梅派比较明亮、偏前的发声方法。在表演上，她说∶“我希望把我演梅、程、荀的剧码的感受有机地糅合起来。”由此可见，李玉茹是一位善於集众家之长，自创一格的艺术家。
李玉茹还是一位京剧的全才，她的艺术思路和视野极其开阔，不仅孜孜以求研究京剧表演，而且重视对文化、理论的学习，经常结识新文化人，涉足剧本创作和理论研究，并卓有成绩，这在上海除周信芳大师之外，再没有别的人了，在全国京剧界也屈指可数。
李玉茹不仅是一位好演员，而且经常考虑把以前演过的戏，或从别的剧种学来的戏，加以丰富、生发，搞成一出新的京剧。由她参加整理、加工、创作的剧本有《梅妃》、《百花公主》、《辛安驿》、《红梅阁》、《大英杰烈》、《审椅子》、《青丝恨》等。如《红梅阁》，京剧里一直没有完整的全剧演出。一九五七年李玉茹向河北梆子老师王福卿学了“游湖”和“阴配”，後来又看了周慕莲演的川剧“阳告”和“放裴”。在这些戏的基础上，一九五九年李玉茹与李熙合作改编，重写，发展，搞成全本的京剧《红梅阁》。表演中还糅进了芭蕾和其他舞蹈动作，吸收了秦腔的喷火技巧等，为京剧增添了一个新剧码。一九八四年李玉茹又独力完成了《青丝恨》的创作，那时她已年逾花甲。舞台上描写王魁负桂英题材的戏码很多，但李玉茹独辟蹊径，演绎了一个“一缕青丝和一顶乌纱帽的故事”，戏中鬼魂活捉王魁让位於王魁噩梦中被索命，通过富於哲理性矛盾，展现出一场善与恶的斗争。戏中情与理的冲突、悲剧喜演、文戏武唱以及传统小法的创新运用，都给人留下了深刻的印象。
她的戏剧理论研究也卓有成绩。她七十岁之後写的著作《李玉茹谈戏说艺》，有艺术经验总结和艺事回忆的文章。但很大部分是理论探讨文章，它们对戏曲和京剧的本质，对京剧花旦的表演艺术，对程派、荀派、小派的表演风格，对一些京剧剧码的流变发展过程，对戏曲的传承和发展，对传统剧码的流失和抢救等理论问题进行了深入的研究和探讨。不少文章既有舞台实践的生活表述，又提升到理论高度进行分析，闪耀理性的光彩。有的还回应了当今出现的问题。